Greenwich Park à Londres : le plus ancien parc royal clos, de Le Nôtre à la vue du General Wolfe

Greenwich Park est le plus ancien parc royal clos de Londres : 74 hectares de pelouses et d’allées plantées qui montent de la Tamise jusqu’à l’Observatoire. On y vient pour la vue, l’une des plus célèbres de la ville, et pour un dessin de jardin auquel est associé le Français André Le Nôtre.

Six siècles de parc royal

En 1433, Humphrey, duc de Gloucester, reçoit l’autorisation d’enclore quelque 80 hectares de terres au-dessus de son palais de Greenwich. Sur la colline, il fait bâtir une tour, Mirefleur, que l’on appellera plus tard le château de Greenwich ; c’est à son emplacement que s’élève aujourd’hui l’Observatoire royal. Jacques Ier remplace ensuite la palissade par le mur de briques qui ceinture encore le parc.

Le grand tournant vient avec Charles II. Revenu d’exil en 1660, marqué par les jardins qu’il a vus en France, il transforme l’ancien terrain de chasse en paysage ordonné. Blackheath Avenue, longue d’environ 600 mètres et bordée de marronniers, est tracée dès 1660, dans l’axe de la Queen’s House. À l’hiver 1661-1662 est approuvé le projet des Giant Steps : douze terrasses de gazon de 40 yards de large, montant à flanc de colline entre deux rangées de pins sylvestres. Il n’en reste que trois marches, visibles comme des ondulations dans la pente.

Le Nôtre, le jardinier de Versailles

Selon Historic England, André Le Nôtre (1613-1700), le créateur des jardins de Versailles, est associé à au moins une partie de ce projet de la Restauration. Un plan qu’il dessine en 1666, avec bassins, fontaine et grotte, n’a sans doute jamais été réalisé. Le grand parterre de 3,4 hectares, encadré de promenades en terrasse, date de ce réaménagement.

Le parc est classé Grade I, la plus haute protection pour un jardin anglais, et fait partie depuis 1997 du site de Greenwich maritime inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

La vue du General Wolfe

En haut de la Grand Ascent, la statue du général James Wolfe, par le sculpteur canadien Robert Tait McKenzie, a été dévoilée le 5 juin 1930, cadeau du peuple canadien. Wolfe a pris Québec aux Français le 13 septembre 1759, sur les plaines d’Abraham, au terme d’une bataille d’environ une heure. Son adversaire, le marquis de Montcalm, y fut lui aussi mortellement blessé. Détail que rappellent les Royal Parks : c’est un descendant de Montcalm qui a dévoilé la statue, en saluant deux chefs « pleurés et respectés ».

Depuis l’esplanade, la perspective descend sur la Queen’s House, les deux coupoles de l’Old Royal Naval College et la Tamise, avec les tours de Canary Wharf en arrière-plan. Le belvédère a été rendu aux piétons par le programme de restauration Greenwich Park Revealed, financé en partie par la National Lottery (4,5 millions de livres), qui a aussi repris les marches de gazon de la colline et replanté les allées de l’ouest.

Ce qu’il faut voir

• Le méridien et l’Observatoire royal, au sommet : attention, tout le site de l’Observatoire, ligne du méridien comprise, ferme le 2 novembre 2026 pour travaux et ne rouvrira qu’à l’été 2027. Le parc, lui, reste ouvert.
• Le Flower Garden, déjà restauré, et le Wilderness, enclos où vivent les daims du parc, interdit aux chiens.
• Les vestiges antiques : un temple romano-britannique et un cimetière anglo-saxon dont 31 des quelque 40 tumulus sont encore visibles.
• One Tree Hill, l’autre colline du parc, rejointe par un nouveau sentier.

Pour qui, et quand

Le parc convient à tout le monde : familles (aire de jeux, Pavilion Café et plusieurs kiosques), promeneurs de chiens, coureurs qui affrontent la côte. En novembre, le parc ferme à 18 h et la nuit tombe plus tôt : mieux vaut venir avant le milieu de l’après-midi pour profiter de la vue. Le service de voiturettes pour les personnes à mobilité réduite ne circule pas de novembre à avril. Les toilettes coûtent 20 pence, par carte sans contact uniquement.

Pour composer la journée, suivez notre guide que faire à Greenwich en une journée, poussez la porte du Painted Hall au pied du parc, ou déjeunez au bistrot Champagne + Fromage, près du marché. Et pour comparer avec le grand parc du centre, lisez notre fiche sur Hyde Park.