Le Painted Hall de Greenwich, la « chapelle Sixtine » de Londres

Au bord de la Tamise, à Greenwich, l’ancien réfectoire des marins invalides est couvert du sol au plafond de 3 700 m² de peintures baroques. On le surnomme la « chapelle Sixtine » britannique, et Louis XIV y figure en vaincu.

Un hôpital pour les marins

Le site a d’abord été un palais : celui de Greenwich, où sont nés Henri VIII, Marie Ire et Élisabeth Ire. En 1692, la reine Marie II décide d’y fonder un hôpital royal pour les marins, après avoir vu les blessés de la bataille de La Hougue, victoire anglo-hollandaise sur la flotte de Louis XIV. Christopher Wren dessine l’ensemble, construit de 1696 à 1712 : deux grandes cours symétriques qui ménagent, entre elles, la perspective depuis le fleuve jusqu’à la Queen’s House.

Le Painted Hall, dans la cour du roi Guillaume, devait être la salle à manger des pensionnaires. Elle devint en fait une salle d’apparat, ouverte aux visiteurs payants et réservée aux grandes occasions.

Dix-neuf ans de peinture

James Thornhill reçoit la commande en 1707 et achève le décor en 1726. Il est payé au yard carré, une livre pour les murs, trois pour les plafonds, soit 6 685 livres au total. George Ier le fait chevalier en 1720 : c’est le premier peintre anglais à recevoir cet honneur. Entre-temps, il a aussi peint l’intérieur de la coupole de la cathédrale Saint-Paul. Le peintre William Hogarth épousera sa fille Jane en 1729.

Le décor compte quelque deux cents figures, rois, reines et créatures mythologiques. Thornhill joue du trompe-l’œil et du clair-obscur, à la manière du baroque italien : les colonnes et les corniches que l’on croit voir sont peintes à plat.

Ce qu’il faut regarder

Le plafond de la salle basse. Peint de 1708 à 1712, il montre Guillaume III et Marie II offrant à l’Europe la Paix et la Liberté. Sous les pieds du roi, la Tyrannie et le Pouvoir arbitraire : un Louis XIV à peine déguisé, selon The Art Newspaper, figure du catholicisme vaincu par la monarchie protestante. Des lits de repos en chêne et cuir rouge permettent de le contempler allongé.

Le mur du fond de la salle haute. George Ier y pose entouré de ses enfants et de ses petits-enfants. Son épouse n’y figure pas : elle n’est jamais venue en Angleterre. Au pied de ce grand mur, un petit personnage en perruque et habit brun regarde le visiteur : c’est Thornhill lui-même.

La plaque de Nelson. En janvier 1806, le corps de l’amiral Nelson, tué à Trafalgar face à la flotte franco-espagnole, est exposé ici devant une foule considérable. Une plaque au sol marque l’emplacement du cercueil.

Deux siècles d’usages

À partir de 1824 et pendant un siècle, la salle abrite la National Gallery of Naval Art, plus de trois cents tableaux, dont des Turner et des Reynolds. Les derniers pensionnaires partent en 1869, et l’école navale de la Royal Navy s’installe en 1873. De 1937 à 1997, les élèves officiers y prennent leurs repas.

La salle a ensuite été restaurée pendant plus de deux ans, pour 8,5 millions de livres. Pendant le chantier, 85 000 personnes ont payé pour grimper sur les échafaudages et voir le plafond de près. Elle a rouvert le 23 mars 2019. Les tournages y sont fréquents : The Crown et The Great, entre autres.

Le visiter

Le billet d’entrée générale (19 £) donne accès au Painted Hall et, sur simple demande, se transforme gratuitement en pass valable un an. Les moins de 16 ans entrent gratuitement. Des présentations de l’histoire de la salle ont lieu toutes les demi-heures de 11 h à 16 h, et un guide multimédia est compris dans le billet. La chapelle, en face, et le parc du collège sont gratuits.

Attention en novembre : le Painted Hall ferme à 15 h les 4 et 24 novembre, et toute la journée du 16 au 19. L’ascenseur est hors service : il faut monter quelques volées de marches pour rejoindre la salle haute.

Pour composer le reste de la journée, suivez notre guide que faire à Greenwich en une journée. Pour déjeuner à deux pas, le pie and mash de Goddards est dans la même rue, King William Walk ; et d’autres idées sans dépenser figurent dans notre sélection que faire à Londres gratuitement.