L’Albert Memorial à Londres, le mausolée doré d’un prince

Face au Royal Albert Hall, une flèche gothique de 54 mètres abrite la statue dorée du prince Albert. L’Albert Memorial se regarde librement depuis Kensington Gardens, et sa frise sculptée de 169 artistes réserve une belle place aux Français.

Le chagrin de Victoria

Le prince Albert meurt en décembre 1861, à 42 ans. La reine Victoria, inconsolable, porte le deuil jusqu’à la fin de sa vie, et le pays veut un monument à la hauteur. Le projet retenu en avril 1863 est celui de George Gilbert Scott, l’architecte néogothique le plus en vue de son temps : un baldaquin de pierre, de mosaïque et de métal, inspiré des reliquaires médiévaux, au-dessus d’une statue du prince assis.

Victoria inaugure le monument en juillet 1872. La statue se fait attendre : son sculpteur, John Henry Foley, meurt en 1874, et c’est Thomas Brock qui l’achève. Albert y tient le catalogue de la Grande Exposition de 1851, organisée à quelques centaines de mètres de là, dans Hyde Park. Le choix du lieu n’a rien d’un hasard : avec les bénéfices de l’Exposition, le prince avait fait acheter les terrains de l’autre côté de la route, où s’élèvent aujourd’hui le Royal Albert Hall, les musées et les écoles de South Kensington. Les Londoniens ont surnommé ce quartier du savoir « Albertopolis ».

Un prince redoré

La statue de bronze était couverte de feuille d’or. Elle a passé environ quatre-vingts ans sous une couche de peinture noire avant la grande restauration de 1994-1998, qui lui a rendu son éclat. Le monument, classé Grade I depuis 1970, est entouré de grilles : on le voit librement de l’extérieur, et seules les visites guidées permettent d’en approcher la base.

Ce qu’il faut regarder

Les quatre continents. Aux angles du monument, quatre groupes sculptés figurent l’Europe, l’Asie, l’Afrique et l’Amérique, chacun autour d’un animal : taureau, éléphant, chameau et bison. Plus haut, d’autres groupes célèbrent l’agriculture, le commerce, la manufacture et l’ingénierie, chères au prince.

La frise du Parnasse. À hauteur d’homme, tout autour du socle, court une frise de marbre de 169 figures : les peintres, les sculpteurs, les architectes, les musiciens et les poètes que l’époque victorienne tenait pour les plus grands. Henry Hugh Armstead a sculpté les faces sud et est, John Birnie Philip les faces nord et ouest. Selon The Victorian Web, Scott s’est inspiré pour cette galerie de grands hommes de l’Hémicycle des Beaux-Arts peint par Paul Delaroche à l’École des beaux-arts de Paris.

Les Français de la frise

Faites le tour du socle avec la liste des figures : près de trente Français y figurent, sur 169.

• Face est, les peintres : Nicolas Poussin, Claude Lorrain, Claude Joseph Vernet, Jacques-Louis David, François Gérard, Théodore Géricault, Eugène Delacroix, Jean Auguste Dominique Ingres, Alexandre-Gabriel Decamps et Paul Delaroche lui-même.
• Face sud, les musiciens et les poètes : Jean-Philippe Rameau, Étienne Méhul et Daniel Auber, aux côtés de Lully, né à Florence ; Corneille et Molière chez les poètes.
• Face ouest, les sculpteurs : Jean Goujon, Bernard Palissy, Pierre Bontemps, Germain Pilon, Pierre Puget, David d’Angers et Louis-François Roubiliac, Lyonnais qui fit carrière à Londres.
• Face nord, les architectes : Philibert de l’Orme, Mansart, Jean de Chelles et Robert de Coucy, les bâtisseurs de Notre-Dame de Paris et de Reims, l’abbé Suger, et Guillaume de Sens, qui reconstruisit le chœur de la cathédrale de Canterbury après l’incendie de 1174.

Le visiter

Le monument se trouve au sud de Kensington Gardens, juste en face de l’entrée nord du Royal Albert Hall. On en fait le tour en vingt minutes, davantage si l’on cherche un à un les noms de la frise. Le parc ouvre à 6 h et ferme à la tombée de la nuit, l’heure exacte de fermeture est affichée aux grilles et avance avec l’hiver.

Les Royal Parks organisent des visites guidées qui passent derrière les grilles pour voir la frise de près. La prochaine, Hidden Stories of Kensington Gardens, a lieu le vendredi 23 octobre 2026 de 11 h à 12 h 30, sur réservation (tarif réduit de 3 £ pour les bénéficiaires de l’Universal Credit et du Pension Credit).

Pour prolonger la promenade, traversez la route vers le Royal Albert Hall, puis descendez Exhibition Road vers les musées de notre journée à South Kensington.