L'île de Wight, charmes et secrets de la petite Angleterre

Falaises de craie au-dessus de la Manche, villages de pêcheurs, fermes au toit de chaume et plages d’eau claire : l’île de Wight offre en petit tous les paysages de l’Angleterre, à moins de trois heures de Londres. Un long week-end suffit pour en faire le tour.

La reine Victoria en avait fait sa résidence d’été. Les Beatles rêvaient d’y prendre leur retraite dans When I’m Sixty-Four. Et en août 1970, Jimi Hendrix, les Doors, Joan Baez et les Who y jouaient devant plusieurs centaines de milliers de spectateurs, lors d’un festival resté comme le Woodstock anglais.

Traverser le Solent

Un bras de mer, le Solent, sépare l’île de la côte du Hampshire. Les vents réguliers qui le balaient en ont fait un haut lieu de la voile : depuis le sentier côtier de Cowes, il n’est pas rare de voir passer une régate.

Depuis Londres, le plus simple est le train de Waterloo jusqu’à Portsmouth, puis la traversée : catamaran de Portsmouth à Ryde, ou aéroglisseur de Southsea à Ryde, la dernière liaison régulière par hovercraft d’Europe, en une dizaine de minutes. D’autres ferries partent de Southampton vers Cowes et de Lymington vers Yarmouth, avec ou sans voiture.

L’ouest : les Needles et les falaises

À la pointe occidentale de l’île, les Needles sont trois aiguilles de craie dressées dans la mer, le paysage le plus célèbre de l’île. Juste à côté, Freshwater Bay est une ancienne crique de pêcheurs aux eaux transparentes.

Plus au sud, les plaines agricoles s’arrêtent net au bord de falaises qui s’effritent en strates de sables colorés. À Compton Bay, les uns profitent de la plage, les autres cherchent des empreintes de dinosaures : l’île est l’un des sites les plus riches d’Europe, et des dizaines de squelettes y ont été découverts depuis le XIXe siècle.

Le sud : crabes et homards

Le versant sud cache quelques criques magnifiques, dont Steephill Cove, un hameau de pêcheurs sans voitures, près de Ventnor, où l’on mange crabe et homard pêchés le matin même, dans des cabanes de bois face à la plage. Plus à l’est, Shanklin et Sandown sont des stations balnéaires plus animées, avec leurs jetées et leurs attractions.

L’intérieur : Victoria et l’ail

À East Cowes, Osborne, la résidence d’été de Victoria et d’Albert, se visite avec ses appartements, ses jardins en terrasse et la plage privée de la reine. Elle est gérée par English Heritage.

Au centre de l’île, à Newchurch, The Garlic Farm cultive l’ail depuis des décennies et a fait de cette spécialité une petite institution : boutique, restaurant et dégustation de tout ce qui peut contenir de l’ail.

Pour les sportifs, le littoral se fait à vélo, à pied ou en kayak : le sentier côtier fait le tour complet de l’île, sur une centaine de kilomètres.

Pratique

Y aller
Train de London Waterloo à Portsmouth Harbour, puis Wightlink jusqu’à Ryde, ou Hovertravel de Southsea à Ryde
Autres liaisons : Southampton-Cowes (Red Funnel), Lymington-Yarmouth (Wightlink)
wightlink.co.uk

Osborne
York Avenue, East Cowes, PO32 6JX
english-heritage.org.uk

The Garlic Farm
Mersley Lane, Newchurch, PO36 0NR
thegarlicfarm.co.uk

Office du tourisme
visitisleofwight.co.uk

Texte et photos d’origine de Pierre Lesueur, photographe de sports outdoor, qui partageait en 2018 sa découverte des paysages anglais.